中华鲟所属的鲟鱼类都是在距今约1.4亿年的中生代末期的上白垩纪出现的，中国曾在辽宁北票晚侏罗纪（距今1亿4千万年前）地层中发现过鲟类化石，名北票鲟。这种鲟只在两体侧有一行侧线鳞，其它体表裸露，与中华鲟体披五行鳞者不同。鲟鱼是鱼类中最濒危的类群之一，63%的种类处于极危（Critically Endangered）状态，另外有3个种可能已经绝灭，其余的30%也受到威胁或处于易危或濒危状态，因此，现生的鲟鱼类均被列入红色名录 。

远在公元前1000多年的周代，中国人就把中华鲟称为王鲔鱼。中华鲟属硬骨鱼类鲟形目。鲟类最早出现于距今2亿3千万年前的早三叠世，一直延续至今。中华鲟是地球上最古老的脊椎动物，是鱼类的共同祖先——古棘鱼的后裔，距今有一亿四千万年的历史。和恐龙生活在同一时期。中华鲟由于它们自身所具有的一系列原始特征，表现出它们既是介于软骨鱼类（鲨鱼等）与硬骨鱼类之间的类群，又是硬骨鱼类中较原始的类群，在鱼类演化史中有重要的学术价值。中华鲟在分类上占有极其重要地位，是研究鱼类演化的重要参照物，在研究生物进化、地质、地貌、海侵、海退等地球变迁等方面均具有重要的科学价值和难以估量的生态、社会价值。但由于种种原因，这一珍稀动物已濒于灭绝。保护和拯救这一珍稀濒危的“活化石”对发展和合理开发利用野生动物资源、维护生态平衡，都有深远意义。从它身上可以看到生物进化的某些痕迹，所以被称为水生物中的活化石。

据1834年的有关文献记载，中华鲟的模式产地是中国。尽管它不是中国特产，但却由于模式产地在中国而出名。后来有人根据当时的中国历史和后人的工作推测是广州。该物种历史记录在韩国西南部和日本九州西部以及中国的黄河，长江，梨，明江和青塘河中，但除了长江中下段以外，已经从所有这些地区中消失。

中华鲟的分布较广，在中国的渤海的大连沿岸、旅顺、辽东湾、辽河；黄河北部辽宁省海洋岛及中朝界河鸭绿江；山东石岛、黄河、长江、钱塘江、宁波、闽江、台湾基雄及珠江水系等。在长江可达金沙江下游；在珠江水系可上溯西江三水封开，北江达乳源，甚至达广西浔江、郁江、柳江；在海南省沿岸亦产。也见于朝鲜汉江口及丽江和日本九州西侧。

中华鲟是一种大型的溯河物种。野外生活在中国长江葛洲坝下方。该物种历史上被过度捕捞。在20世纪70年代，该物种的总产卵数量估计为10000个，但在2005-2007年间，中华鲟的总产卵量估计为203-257个。该数据表明，在37年期间，产卵总数减少了97.5%。1981年葛洲坝大坝的建设阻止了该物种的迁徙路线，使其无法到达河流上游的产卵场。只剩下一个产卵场（4公里长的河流），位于葛洲坝水坝下方。此外，2003年，三峡大坝建在葛洲坝大坝上游40公里处。这改变了水文状况（降低了河流在秋季和冬季的水位）并影响了水温。1983年至2007年期间，超过900万尾半成年鱼（包括幼鱼）被释放到长江以增加数种数量，但对野生种群的贡献被认为不到10%。因此，该物种在《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）中被评估为极度濒危物种。